紫气森来——紫芝
紫色在汉文化中象征着瑞祥、高贵。紫色的芝草，在古代更被视为帝相，天祥之兆。如《资治通鉴·后梁均王贞明元年》记载泉州刺史王延彬“治泉州十七年，吏民安之。会得白鹿及紫芝，僧浩源以为王者之符”，得到紫芝，有如被授权为王;又如《论衡·验符》记载，汉章帝年间“零陵泉陵女子傅宁宅，土中忽生芝草五本，长者尺四五寸，短者七八寸，茎叶紫色，盖紫芝也”，后来紫芝被进贡皇帝，皇帝认为这是吉祥之兆，更“芝告天下”。紫芝也被认为是仙家之物，李商隐《重过圣女祠》中有“玉郎会此通仙籍，忆向天阶问紫芝”的诗句。在古人心目中，作为宝具的紫芝，渐渐被借喻代表各种高洁的品行。如唐代黄滔《寓题》中的“损生莫若攀丹桂，免俗无过咏紫芝”赋予紫芝一副隐逸脱俗不与合污的风骨;唐代元秀德(字紫芝)更成就了“紫芝眉宇”一词。相传他道德高尚，为政清廉，获得两朝宰相房琯“见紫芝眉宇，使人名利之心都尽”的评价。紫芝也被用作德高望重的人的称号，如《旧唐书·杨炎传》称赞杨炎为父服丧时“庐於墓前，号泣不绝声，有紫芝、白雀之称，义表其门闾”。回到现代，我们对紫芝有了更多科学的认识，却不减人们对紫芝的喜爱。
此芝非彼芝
紫芝是灵芝的一种，实则灵芝种类甚多，就连专业人士也常为分类为难，更莫过于喜爱灵芝的大众朋友。研究古人应用灵芝的种类也有一定困难，因古代蘑菇类的生物多以“芝”“耳”“蕈”统称，因此古代民族医药学经典中出现的“芝”并非都是灵芝，例如《名医别录》中的五芝、《神农本草经》中的六芝，就可能包括了韧革菌、栓菌和硫磺菌等真菌。
根据中国真菌志第十八卷收录所示，灵芝属有76个种，笼统来说这76种真菌都可叫作灵芝。灵芝属中被开发并大规模商业应用的种为数不多，其中最主要的是灵芝科代表赤芝(拉丁学名Ganoderma lucidum或者Ganoderma lingzhi)，以及本篇的主角紫芝(Ganoderma sinensis)。紫芝由于研究资料不如赤芝多，在科技文献中感觉像被赤芝抢占了风头。紫芝在《中国药典》中，和赤芝一起，合作名为“灵芝”的药材来描述，功能主治为“补气安神，止咳平喘。用于心神不宁，失眠心悸，肺虚咳喘，虚劳短气，不思饮食”。在我国卫计委2001年发布的“卫生部关于印发真菌类和益生菌类保健食品评审规定的通知”中，紫芝和赤芝都被列入“可用于保健食品的真菌菌种名单”，也即是说，含有紫芝或赤芝的加工食品不能作为普通食品销售，而必须获得保健食品批文才能销售。
紫芝与赤芝从外观区分较为容易，最明显的是二者颜色不同。成熟赤芝菌盖呈褐黄或红褐色，菌柄与菌盖同色或呈紫褐色;成熟的紫芝，菌盖菌柄统一黑褐色，底色中又隐隐泛出紫红色。若没有孢子粉覆盖，则漆光泽明显。菌盖形状则与赤芝相像，有圆形、扇形或边缘内卷呈如意形。紫芝(指分类学上的种名，因为分类学上紫芝组中的真菌可统称为紫芝)是我国的特有种，喜温暖躲雨的环境，在我国长江以南的省份多有分布。
紫芝和赤芝的区别不但体现在外观，其体内所含的活性物质和功能也有区别。在《本草纲目》中，紫芝和赤芝就有区别描述。而现有文献中，关于紫芝和赤芝功效与活性物质比较的资料并不多。从三萜物质含量而言，紫芝不如赤芝多，而多糖含量则两者不相伯仲。又鉴于现有数据所用的菌株或品种有限，结果不能代表全体的紫芝和赤芝，因此仅作参考而已。
